Retrotechtacular: la lettura e la selezione della posta automaticamente

spesso leggiamo sui minicomputer degli anni ’60 e vediamo esempi del loro uso nei laboratori di ricerca universitari o società di medie dimensioni in cui avrebbero potuto gestire i conti. È allettante però credere che gran parte del mondo in quegli ultimi decenni dell’era analogica rimasta intattata dal calcolo, soccombendo solo nel decennio del microcomputer, o dell’uso diffuso di Internet.

Cosa potrebbe essere molto più sinonimo di età pre-calcolo rispetto al sistema di posta? Centinaia di anni di lavorazione delle lettere scritte a mano, ordinate a mano, trasportate da cavalli, barche, ferrovie e poi trasporto motore, quindi consegnato alla tua casella di posta dal tuo postino locale amichevole. In che modo la tecnologia dei minicomputer ha trovato la sua strada in quell’ambiente?

Così arriviamo al film di oggi, un servizio postale degli Stati Uniti del 1970 intitolata “Leggere e ordinare automaticamente la posta”. In esso vediamo gli attuali sistemi OCR ad alta velocità che elaborano migliaia di lettere all’ora e ordinarli per destinazione e sono trattati per una descrizione della tecnologia di scansione.

Se un lettore Hackaday nel 2017 è stato incaricato con gli indirizzi di scansione e OCR-ing, avrebbero telecamere ad alta risoluzione e potenza di calcolo formidabile a loro disposizione. Non sarebbe un compito banale farlo bene, ma sarebbe stato uno che ha dato un software OCR open-source adatto potrebbe essere raggiunto da molti di noi. Al contrario i Philco Engineer che hanno prodotto gli scanner del servizio postale avrebbero dovuto crearli da zero.

Questo hanno fatto in modo curiosamente analogico, con una scansione raster generata da un crt. Prima una scansione grossolana per identificare l’indirizzo e le sue linee individuali, quindi una scansione fine per scegliere la linea necessaria. Un sensore ottico potrebbe quindi raccogliere la luce riflessa e alimentare le informazioni sul computer per l’elaborazione.

La descrizione del processo OCR è un aspetto apparentemente semplice di riconoscere i singoli componenti delle lettere che probabilmente hanno richiesto una codifica eccellente da raggiungere nelle risorse limitate di un minicomputer degli anni ’60. Il sistema non può elaborare la scrittura a mano, invece è stata riservata per la posta di servizio compatibile con OCR.

Infine, le linee di indirizzo sono confrontate con un database di città e stati e Stati Uniti noti, e ogni lettera viene indirizzata alla tramoggia corretta. Abbiamo mostrato un magnetico negozio di dati del tamburo, il precursore dei nostri moderni dischi rigidi e ha detto che detiene un eccellente 10 megabyte di dati. Per il 1970, che era evidentemente molto.

È caratteristico vedere ciò che sembra essere tale tecnologia di calcolo di base presentata come ultima parola in sofisticazione, ma la verità è che per raggiungere questo livello di funzionalità e prestazioni con la tecnologia di quell’era era un risultato molto eccellente. Siediti e divertiti nel film, lo abbiamo messo sotto la pausa.